웃음으로 만드는 치유의 호르몬

웃음만한 명약도 없다.  하루에 15초를 웃으면 이틀간 수명이 연장되고, 하루 45초를 웃으면 고혈압이나 스트레스를 물리칠 수 있으며,  통증에 시달리는 환자가 10분간 통쾌하게 웃으면 2시간 동안 고통 없이 편안하게 잠잘 수 있다고 한다. 그만큼 웃음은 우리 신체에 다양한 변화를 불러온다.  엔도르핀 분비를 촉진해 기억력을 높이고, 긴장감을 해소시킨다.  스트레스 호르몬 분비를 억제하기 때문에 혈액순환을 개선시키고, 혈압이나 혈당을 정상 수준으로 유지해준다. 뿐만 아니라 꽤 깊은 곳까지 맑은 산소를 공급해 코르티솔의 분비를 억제하는 기능도 한다.  콜레스테롤 수치를 감소시키며, 면역 및 질병 저항력을 강화하고, 암킬러세포를 활성화시킨다. 또한 각종 장기에 신선한 산소를 공급함으로써 내장을 튼튼하게 하고 소화기 계통의 암을 예방해준다.  허리 등의 통증을 완화해주는 것은 물론이다.   웃음에 대한 과학적인 접근을 처음 시도한 것은 <세터데이 리뷰>의 편집장이었던 노만 커즌스였다.  1969년 당시 그는 뼈와 근육이 굳어가는 강직성 척수염이라는 무서운 병을 앓고 있었다.  끊임없는 통증에 시달리던 어느 날, 텔레비전에서 코미디 프로그램을 보며 큰소리를 웃던 그는  자기도 모르는 사이에 통증이 가라앉음을 느끼게 되었다.  웃음의 놀라운 효능을 자각한 그는 웃음에 대해 본격적으로 연구하기 시작했고,  웃음을 통해 고통과 병으로부터 벗어날 수 있었다.    이후 그는 캘리포니아 대학 부속병원에서 웃음의 의학적인 효과를 연구해 많은 업적을 달성했다. '웃음은 해로운 감정에 스며들어 병을 일으키는 것을 막아주는 방탄조끼'라는 그의 말은  웃음을 찾는 이들의 가슴속에 깊은 감명을 주었다.  웃음에 대한 거의 연구는 '유머테라피'로 완성되었다. 미국 스탠포드 대학 연구팀이 웃음과 건강의 상관관계를 과학적으로 규명한 것은 2003년의 일이다.  인간의 뇌에는 '보상계'와 '벌계'라는 신경 영역이 있는데,  웃음은 보상계에 관여하는 뇌의 신경망을 강화해 호흡이나 면역력 등에 관한 생리기능을 활성화한다는 사실이 밝혀진 것이다.  보상계는 삶의 쾌감을 느끼는 영역이고 벌계는 삶에 대한 불쾌감을 느끼는 영역이다.  보상계가 자극을 받으면 건강해지고, 벌계가 자극을 받으면 스트레스가 쌓이면서 병이 생긴다.  웃음이야말로 이 보상계를 자극하는 멋진 자극제라는 것이다. 웃음은 통증을 완화하고 병을 호전시키는 호르몬을 만들어줄 뿐 아니라, 부정적인 감정과 질병으로부터 우리를 보호해주는 방탄조끼인 셈이다.    한국웃음연구소 이요셉 소장이 전하는 웃음 10계명 1. 크게 웃어라 크게 웃는 웃음은 최고의 운동법이며, 매일 1분 동안 웃으면 8일을 더 오래 산다. 2. 억지로라도 웃어라 웃음은 엄청난 위력을 갖고 있다. 웃음이 만드는 면역에는 질병도 무서워서 도망간다. 3. 일어나자마자 웃어라 아침에 첫 번째 웃는 웃음이 보약 중의 보약이다. 아침 첫 웃음은 보약 10첩보다 낫다. 4. 시간을 정해놓고 웃어라 시간을 정해 규칙적으로, 운동 삼아 웃으면 병원 갈 일이 점점 줄어든다. 5. 마음까지 웃어라 얼굴표정보다 마음표정이 더 중요하다. 마음웃기를 연습해라. 6, 즐거운 생각을 하며 웃어라 즐거운 웃음은 즐거운 일을 창조한다. 웃으면 복이 오고 웃으면 웃을 일이 생긴다. 7. 함께 웃어라 다른 사람과 함께 웃으면 혼자 웃는 것보다 33배 이상 효과가 좋다. 8. 힘들 때 더 웃어라 진정한 웃음은 힘들 때 웃는 것이다. 웃을 일이 없을 때일수록 더 크게 웃어라. 9. 한 번 웃고 또 웃어라 웃지 않고 하루를 보낸 사람은 그날을 낭비한 것이다. 단 하루도 낭비하지 마라. 10. 꿈을 이뤘을 때를 상상하며 웃어라 꿈과 웃음은 한 집에 산다. 이미 꿈이 이루어진 것처럼 상상하면서 웃으면 오래지 않아 꿈은 현실이 된다.   <하루5분 웃음운동법>, 이요셉, 팝콘북스

월간암 2011년 8월호